Zu Walter Schels 90. Geburtstag zeigt C/O Berlin mehr als 300 Arbeiten – und entdeckt eine bislang unbekannte, experimentelle Seite eines der bedeutendsten deutschen Fotografen.

Ein Jubiläum, eine Entdeckung

Anlässlich des 90. Geburtstags von Walter Schels (*1936 in Landshut) präsentiert C/O Berlin in Zusammenarbeit mit der Stiftung F.C. Gundlach die erste große Retrospektive des Fotografen in Berlin. Mit mehr als 300 Arbeiten aus fast sieben Jahrzehnten ist die Ausstellung nicht nur Rückblick – sie ist eine Entdeckung. Denn die Sichtung mehrerer Tausend Prints aus dem Archiv des Fotografen förderte eine bislang nie gezeigte Werkhälfte zutage: ein umfangreiches experimentelles Œuvre, das den Blick auf Schels grundlegend verändert.

Bekannt durch Porträts – aber das ist nur die halbe Geschichte

Schels wurde vor allem durch seine reduzierten, stark verdichtenden Schwarzweiß-Porträts bekannt, die er seit den 1980er-Jahren entwickelte. In Langzeitstudien und Serien wie „Blind”, „Noch mal leben” oder „trans*” richtet er den Blick auf Grundfragen menschlicher Existenz – von Neugeborenen bis zu Hundertjährigen, von Joseph Beuys, Angela Merkel und dem Dalai Lama bis zu unbekannten Menschen, von Tieren bis zu Pflanzen. Vor neutralem Hintergrund entstehen unmittelbar wirkende Begegnungen mit einem jeweils eigenständigen Gegenüber.

Doch parallel dazu entstand eine zweite Werkhälfte – die die Retrospektive nun erstmals sichtbar macht.

New York in den 1960ern: Wo das Experimentelle begann

Einen frühen Ausgangspunkt für Schels’ zweispuriges Arbeiten bilden die in den 1960er und 1970er Jahren in New York entstandenen Serien. Neben Street Photography entstanden Nahaufnahmen von Kanaldeckeln, analoge Fotomontagen, Doppelbelichtungen und Überzeichnungen von Hochhäusern – surreale urbane Landschaften, die das Verhältnis von Individuum und Stadt ausloten.

Transformation als Methode und Motiv

Für Schels ist ein Bild nie fertig. Mit Übermalungen, Solarisationen und Collagen überschreitet er die Grenzen der Fotografie ins Malerische. In aktuellen abstrakten Arbeiten arbeitet er unmittelbar mit Fotochemikalien und Pflanzenfragmenten – die Materialität des fotografischen Prozesses selbst wird zum Bildgegenstand. Die Ausstellung präsentiert, wo immer möglich, originale Handabzüge, darunter großformatige Schwammentwicklungen und Abzüge, die Schels über die Jahre immer wieder überarbeitet hat.

16° Fische: Eine poetische Selbstverortung

Der Ausstellungstitel verweist auf Schels’ Geburtskonstellation: Zum Zeitpunkt seiner Geburt stand die Sonne im Tierkreiszeichen Fische bei 16 Grad. Für den Künstler ist dies eine poetische Selbstverortung – verbunden mit Sensibilität, Intuition und dem Interesse an existenziellen Fragestellungen, das sein gesamtes Werk durchzieht.

Kuratiert von Sophia Greiff (C/O Berlin), Beate Lakotta, Sebastian Lux und Franziska Mecklenburg (Stiftung F.C. Gundlach). Zur Ausstellung erscheint eine Publikation bei Steidl.

Mehr unter: co-berlin.org

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Kontaktbögen, Notizbücher, Horoskope, eine erste Leica – das Hamburger Studio des Fotografen Walter Schels ist ein gewachsenes Archiv, das von Jahrzehnten künstlerischen Suchens erzählt. Ein Studio Visit anlässlich seiner Retrospektive bei C/O Berlin gewährt seltene Einblicke.

Seit 1990 arbeitet Walter Schels in einer lichtdurchfluteten ehemaligen Fabriketage in Hamburg – 300 Quadratmeter, die über die Jahre zu einem dichten Archiv geworden sind. Zwischen Fotografien, Kontaktbögen, Notizheften, Horoskopen und seiner ersten Leica wird ein Raum sichtbar, der nicht nur Arbeitsort ist, sondern selbst Zeugnis eines künstlerischen Lebens.

In einem Studio Visit, der anlässlich der Retrospektive „Walter Schels . 16° Fische” bei C/O Berlin erscheint, öffnen Schels und seine Partnerin, die Journalistin Beate Lakotta, die Türen zu diesem besonderen Ort. Was dabei sichtbar wird, ist mehr als ein Atelier: Es ist die Materialisierung einer künstlerischen Haltung, die von Suchen, Sammeln, Beobachten und Archivieren geprägt ist – und von der beharrlichen Frage, was ein Bild sichtbar machen kann, was Sprache nicht vermag.

Schels’ Werk kreist um die großen Themen des menschlichen Lebens: Anfang und Ende, Erinnerung und Vergänglichkeit. Bekannt wurde er unter anderem durch seine eindringlichen Porträts von Sterbenden und Neugeborenen – Arbeiten, die das Leben in seinen äußersten Momenten zeigen und dabei eine stille, unsentimentale Würde bewahren.

Der Studio Visit macht greifbar, wie sehr bei Schels Werk und Persönlichkeit, Archiv und Gegenwart ineinandergreifen – und wie ein Atelier zum Spiegel eines ganzen künstlerischen Lebens werden kann.

Konzept und Redaktion: Paulina Weiß / Kamera und Schnitt: Vincent Schaack
© C/O Berlin Foundation

Mehr unter: co-berlin.de

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