Beutekunst, Kunstraub, Verkäufe und jahrzehntelange Suche hatten die Gothaer Rubens-Gruppe zerstreut. Ab dem 10. November 2026 sind alle fünf Ölskizzen erstmals seit 1945 wieder gemeinsam im Herzoglichen Museum zu sehen.
Eine Sammlung wird auseinandergerissen
Die fünf Ölskizzen von Peter Paul Rubens gehörten zu den bedeutendsten Werkgruppen der Gothaer Sammlung und waren einst gemeinsam im Herzoglichen Museum zu sehen. Kurz bevor die Rote Armee im Juli 1945 die Region von den amerikanischen Streitkräften übernahm, ließ die herzogliche Familie die wertvollsten Kunstwerke als „temporäre Schutzmaßnahme“ nach Coburg bringen. Nur wenige kehrten von dort nach Gotha zurück. Obwohl die Werke seit 1928 zu einer selbstständigen Gothaer Kunststiftung gehörten, wurden Kunstwerke unrechtmäßig verkauft und gelangten in Museen und in den Kunsthandel, darunter drei der fünf Rubens-Skizzen.
Die Trophäenkommission der Roten Armee verbrachte zudem mehrere Eisenbahnwaggons voller Kunstwerke völkerrechtswidrig nach Russland. Nur ein Teil kehrte zurück, darunter zwei Rubens-Skizzen, die 1958 an die DDR restituiert und seit 1959 wieder in Gotha gezeigt wurden. Drei weitere Skizzen fanden über den amerikanischen Kunsthandel neue Besitzer. Die Werkgruppe existierte fortan nur noch in der Erinnerung und in den historischen Bestandsverzeichnissen.
Die Rückkehr
2024 gelang es mit Hilfe des Auktionshauses Christie’s, die Skizze „Der Heilige Gregorius von Nazianz“ aus dem Buffalo AKG Art Museum zurückzugewinnen. Am 9. November 2026 wird nun „Der Prophet Elias auf dem goldenen Wagen“ gefeiert. Diese Skizze hatte bereits Herzog Friedrich II. von Sachsen-Gotha-Altenburg auf den Friedenstein geholt, und sie war nach 1945 in einer amerikanischen Privatsammlung gelandet. Der Pariser Kunsthandel Cabinet Turquin vermittelte bei der Suche nach einem fairen Kompromiss.
Nahezu gleichzeitig kam eine Einigung mit der Stiftung Sammlung E.G. Bührle in Zürich zustande. Dadurch kann auch die letzte fehlende Skizze, „Der Heilige Augustinus“, als Leihgabe in Gotha gezeigt werden.
Skizzen als Zeugen eines zerstörten Gesamtkunstwerks
Rubens (1577–1640) schuf die Ölskizzen 1620 als Entwürfe für die Deckengemälde der Antwerpener Jesuitenkirche Sint-Carolus Borromeus. Die Auftraggeber hatten verlangt, dass die 39 Entwürfe eigenhändig von ihm ausgeführt wurden. Die ausgeführten Gemälde verbrannten 1718, weshalb die Skizzen heute Primärdokumente von unschätzbarem Wert sind. Schon früh wurden sie zu begehrten Sammlungsobjekten.
Die Rolle der Ernst von Siemens Kunststiftung
Die Gothaer Sammlungen haben durch Veruntreuung, Kriegsverlagerungen und Diebstähle der Nachkriegszeit Verluste erlitten wie nur wenige vergleichbare fürstliche Sammlungen. 1979 dezimierte der „größte Kunstraub der DDR“ die Bestände erneut. Die fünf gestohlenen Altmeistergemälde konnten erst 40 Jahre später mit Hilfe der Ernst von Siemens Kunststiftung zurückgebracht werden. Seitdem engagiert sich die Stiftung auch für rechtssichere Grundlagen für Rückgabeforderungen, wobei die Kunstrechtsanwältin Dr. Friederike von Brühl und der Jurist Prof. Dr. Thomas Finkenauer beteiligt waren. Die Rückführungen nach gefundenen Kompromissen finanzierte die Kunststiftung bei den Rubens-Skizzen als Alleinförderer.
Stiftungsdirektor Dr. Tobias Pfeifer-Helke sagt, es grenze an ein Wunder, die Studien nach über 80 Jahren wieder gemeinsam zu erleben. Dr. Martin Hoernes, Generalsekretär der Kunststiftung, spricht von einem „Abo“ auf Kunstkrimis. Thüringens Kulturminister Christian Tischner nennt die Rückkehr einen außergewöhnlichen Erfolg für den Friedenstein und das Kulturland Thüringen.
Die Ausstellung
Die Sonderausstellung „Rubens in Gotha. Sammlung, Verlust und Rückkehr“ läuft vom 10. November 2026 bis zum 9. Mai 2027 im Niederländersaal des Herzoglichen Museums Gotha. Sie bildet den Auftakt des Rubens-Jahres in Gotha.
Mehr unter: www.stiftungfriedenstein.de
